Cada vez que tiras de la cadena, envías un mensaje químico sobre tu salud, tus hábitos y hasta tu nivel de ingresos: lo que parece basura como orina, heces, restos de comida, medicamentos y drogas metabolizadas es en realidad un tesoro de datos para la ciencia.
La disciplina se llama epidemiología basada en aguas residuales y funciona así: los biomarcadores de lo que consumes (drogas, alimentos, medicamentos, contaminantes) pasan por tu metabolismo y se excretan, y al analizar las aguas de una depuradora, los científicos pueden estimar qué y cuánto consume una población entera, de forma anónima y casi en tiempo real.
Lo que revelan las aguas residuales
Esto no es teoría: estudios en ciudades como Barcelona ya han demostrado que las aguas residuales revelan a qué hora se levanta la gente, por los picos de caudal matutinos, cuánto café, alcohol o tabaco consumen, qué drogas se usan y en qué cantidades, e incluso si hay brotes de virus gripe, gastroenteritis, SARS-CoV-2 antes de que colapsen los hospitales.
Un estudio pionero en tres barrios de Barcelona mostró diferencias claras según la renta: en barrios de renta alta hay más fibra y cítricos en la dieta y menor uso de medicamentos recetados, mientras que en barrios de renta baja hay menos fibra y un uso significativo de fármacos recetados, además de patrones distintos de consumo de drogas según la zona.
En otras palabras: las cloacas hablan, y lo que dicen puede usarse para diseñar políticas de salud pública más precisas, desde campañas nutricionales hasta alertas tempranas de epidemias.
Cómo se extraen los datos
El proceso es sencillo pero poderoso: se toman muestras compuestas de 24 horas en puntos estratégicos, tales como depuradoras, colectores de barrio, en el laboratorio se aíslan los biomarcadores, es decir, metabolitos de drogas, virus, antibióticos, etc., se mide la concentración y se calcula la masa diaria de cada sustancia, y se aplican factores metabólicos para estimar el consumo real por cada 1.000 habitantes.
Las aguas residuales no engañan
¿Por qué importa esto? Porque a diferencia de las encuestas, donde la gente miente o olvida, las aguas residuales no engañan; detectan cambios en días, no en meses; los datos son anónimos y agregados (no se puede rastrear a individuos; y pueden alertar de brotes de gripe, gastroenteritis o nuevas drogas antes de que exploten.
Investigadores como los del CSIC en Valencia ya hablan de las cloacas como «centinelas» de la salud pública, y en un mundo postpandemia, esta herramienta podría ser clave para detectar la próxima crisis sanitaria antes de que sea demasiado tarde.
Así que la próxima vez que tires de la cadena, recuerda: no estás eliminando basura, estás enviando datos, y alguien, en algún laboratorio, los está leyendo.